关陇军事贵族集团最早起源于战国时期的秦国，其代表人物就是王翦、李信、司马错等。三国魏晋南北朝隋唐时期，门阀世族活跃在政治舞台上。门阀世族在东汉中叶就已经把持垄断了仕途；曹魏时期创行的九品中正制保证了门阀世族的政治特权，有助于门阀世族的形成。东晋时期，门阀世族及其统治达到了鼎盛。南北朝时期，曾经风光无限的东晋门阀世族们，则随着东晋的灭亡、刘宋的兴起而逐渐衰败，王谢庾桓这些贵族也已经不复当年。
眼看中国贵族的黄金时代就要结束，这时，一个新兴的贵族集团横空出世，一飞冲天，延续了中国贵族时代的寿命，并开创了一个前所未有的伟大时代，这就是纵横中国近二百年的关陇军事贵族集团，它起源于代北武川，初建于关中，空前绝后地创造出四个王朝，分别是西魏，北周，隋，唐，并将中国推向了一个新的历史高峰，其发端便是盛极一时的西魏八大柱国。
柱国，原意是北魏的柱国大将军这一称号，始封于尔朱荣，尔朱荣败亡后被废置，到宇文泰再兴东魏时又重新设立。在西魏大统十六年以前柱国大将军这一称号共封给八个人，分别是：宇文泰、元欣、李虎、李弼、于谨、独孤信、赵贵、侯莫陈崇，当时号称“八柱国家”。
八柱国中赵贵成就宇文泰之功，元欣佐宇文泰以皇室之威，李虎以战立名，李弼将略能军，于谨以谋辅事，侯莫陈崇以勇纵横，独孤信以德抚民。其中宇文泰总领诸军，而元欣为西魏皇族，兵权受到限制，剩下的六人每人统领两名大将军，即为府兵中的“十二大将军”。
在这八柱国十二大将军中，产生了从西魏到北周再到隋，直至唐初的新一代门阀贵族，而这几个时代的皇室后族大多都出自这些家族------宇文泰子孙为北周皇族，李虎子孙为唐朝皇族，大将军杨忠子孙为隋朝皇族，北周历代皇后多在这些家族中产生，隋文帝的皇后与唐高祖李渊之母都出自八柱国里的独孤信。
根据历史学家陈寅恪先生的说法，这个关陇军事贵族集团有两大特征：一、“融治胡汉民族之有武力才智者”；二、此集团中人“入则为相，出则为将，自无文武分途之事”。用现在的话来说就是这个集团囊括了当时天下各民族的人才，而且该集团是军政一体化的。
威名赫赫、势力极其强大的关陇军事贵族集团，在西魏、北周、隋、唐初曾盛极一时，皇室与其将相大臣几乎全出自于这一集团。到了唐太宗时期，关陇军事贵族集团权力渐衰，新兴的山东士族逐渐取而代之。而长孙无忌出任顾命大臣，则是关陇集团最后的曙光。
武则天上台后，欲消灭唐朝宗室之势力，遂开始施行一系列瓦解此贵族集团的手段，比如崇尚进士文辞科，破格录用寒门子弟，以及毁掉府兵制等。而长孙无忌之死，等于干掉了关陇贵族集团的旗帜性人物，标志着这个集团行将朽木。武周代唐后，经过酷吏们的残酷清洗，关陇集团终于黯然谢幕。
一、关陇集团怎么来的？关陇集团的前身来自北魏在边境地区设置的六个军镇，简称为北魏六镇。
北魏是鲜卑少数民族政权，西晋晚期，由于八王之乱，动摇了晋朝的国本，随后五胡乱华开始，五胡指的是：匈奴、羯、羌、氐、鲜卑。鲜卑本是游牧民族，也是最后一个崛起的政权，在十六国晚期入主中原，并且统一了整个中国北方。
鲜卑入主中原之后，建立了北魏政权，在更北方的草原上，另一个游牧民族开始崛起，这就是柔然，当时北魏的都城在平城，今山西大同市，离北方草原并不远，为了拱卫都城的安全，北魏统治者在与柔然的边境上建立了六个军镇，以抵抗柔然的入侵。
北魏迁都
这六个军镇分别是：沃野镇、怀朔镇、武川镇、抚冥镇、柔玄镇、怀荒镇。
沃野镇最初设在今内蒙古临河县，后迁到朔方城，也就是内蒙古杭锦旗，再后来又迁到内蒙古五原县。怀朔镇在今内蒙古固阳县，武川镇在今内蒙古武川县，也就是后为的朔州，抚冥镇在今内蒙古四子王旗，柔玄镇在今内蒙古兴和县，怀荒镇在今河北省张北县。
也就是说北魏沿着都城大同市，在大同的西北一直到东北，从内蒙古一直到河北省，形成一条弧形的防御线，以拱卫首都安全，防御柔然的入侵。后来孝文帝拓跋宏迁都洛阳，并在北魏内部实行大规模汉化，而六镇仍然存在。
军镇主要作用是屯田和抵御柔然，以军事作用为主，军民合一，六镇军民既是士兵又是农民，闲时务农，有战争时就是士兵，军政高度统一在六镇首领手中，类似于唐朝的节度使，六镇首领权力极大，手握重兵，又有行政权。
北魏六镇位置图
那么六个军镇的主体是哪些人？
因为北魏是鲜卑人政权，因此六个军镇的主体及领导者大多是鲜卑贵族，但同时也有其他各个民族，自从西晋灭亡之后，中国北方一直就是胡汉杂居，鲜卑统一了北方，很多其他民族的贵族及百姓都投靠了北魏。
比如出身鲜卑族的葛荣，他是六镇之一怀朔镇的将领，高欢就是葛荣的部将，葛荣后来被尔朱荣俘虏并杀死。
比如铁勒族出身的贺拔尔逗（名字是4个字）成为六镇之一武川镇的首领，铁勒族据说是鲜卑与匈奴混血的后代，贺拔尔逗的儿子叫贺拔度拔，他有三个孙子，分别是：贺拔允、贺拔胜、贺拔岳，尤其是贺拔岳最为出名，记住这个名字，关陇贵族集团就是在贺拔岳的手下产生的。
北魏六镇起义
贺拔岳后来镇压六镇起义，他的手下有宇文泰、李虎、侯莫陈崇、赵贵、于谨等名将，这五人后来成为西魏八柱国之五。
再比如匈奴族出身的万俟醜奴，他后来成为高平镇的首领，起兵反抗北魏的统治，并建立了自己的政权，自称天子，后来被尔朱荣的堂侄尔朱天光打败并俘虏，押送到洛阳被杀。
还有羌族出身的莫折念生，也是北魏时期农民起义的首领，后被叛徒所杀。还有匈奴族出身的破六韩拔陵，丁零族出身的鲜于修礼，高车族出身的杜洛周，鲜卑化汉人高欢，以上提到的名字全部出身北魏六镇，对于后来的中国历史影响巨大。
上面说到的这些人全部跟一件事有关，就是六镇起义，北魏统治者因为从平城（山西大同）迁都到洛阳后，并逐渐汉化，洛阳的鲜卑统治者开始享受荣华富贵，并实行汉人的礼乐制度，逐渐与六镇贵族产生隔阂。
贺拔岳是关陇集团的开创者
再加上北魏后期，政治开始腐败，统治根基越来越弱，而六镇军民又要时常与柔然对抗，六镇开始对洛阳的北魏统治者产生不满，于是爆发了农民大起义，这次的起义持续了6年时间，北魏甚至与柔然联合起来扑灭了六镇起义，起义虽然被平定，但是北魏也形成了权臣控制天子的情况，几年后直接导致了北魏的灭亡。
这其中有几个关键人物，贺拔岳就是其中之一，他早年跟随尔朱荣率军与六镇叛军作战，消灭了葛荣、万俟醜奴等人，尔朱荣后来被北魏孝庄帝元子攸所杀，元子攸又被尔朱荣的从子尔朱兆所杀。
随后高欢拥立元修为北魏武帝，元修不甘心被高欢控制，于是下诏书给贺拔岳，封贺拔岳为大都督，并都督关中二十州军事，于是贺拔岳开始整合关中的军事力量，这些军事力量大多来自北魏六镇。
贺拔岳之后宇文泰崛起
在此过程中，贺拔岳被部将侯莫陈悦所杀，贺拔岳的部将推举宇文泰为首领，并打败了侯莫陈悦，侯莫陈悦兵败自杀，另一方面高欢拥立的北魏武帝元修因为不甘心当傀儡，于是投靠了宇文泰，宇文泰就拥立元修建立了西魏政权，定都长安。另一方面，高欢另立元善为魏孝静帝，建立东魏政权，定都邺城。
北魏灭亡后，北方形成了东魏与西魏并存的结局，宇文泰是鲜卑部落的一支，出自宇文鲜卑，北魏的皇族出自拓跋鲜卑，都是鲜卑的贵族，鲜卑一共有六大部族，分别是：宇文部、拓跋部、独孤部、秃发部、慕容部、乞伏部。
宇文泰手下有7位得力干将，再加上宇文泰本人，后来成为西魏的八柱国，分别是：宇文泰、李虎（李渊祖父）、李弼（李密曾祖父）、赵贵、于谨、独孤信（杨坚岳父、李渊的外祖父）、元欣、侯莫陈崇。
西魏八柱国与24个大将军
这8人中除了元欣是北魏皇族只有个名份之外，其他人都是手握兵权与政权的贵族，这些人就是关陇集团的主力，有汉人也有胡人，其中李虎、李弼、赵贵三人是汉人，其他五个是鲜卑人。
除此之外，八柱国手下还有24个开府的大将军，名字就不列了，太长了，杨坚的父亲杨忠就是其中之一，这些大将军个个战功卓著，同样隶属于关陇集团，还包括后来隋朝与唐朝的一些开国名将也来自关陇集团，比如韩擒虎、李靖、侯君集等人，八柱国+24个大将军+其他一些名将共同组成了关陇集团。
关陇集团还包这些人的后代及部将，他们来源大多是北魏六镇的后代，他们彼此通婚，胡汉杂合，形成一个错综复杂的贵族集团。
关陇集团
二、关陇集团鼎盛时期势力有多大？以西魏八柱为首的关陇贵族集团，控制了西魏政权的所有权力，西魏的皇帝根本就是傀儡，直到后来宇文觉建立北周取代了西魏，而另一方面，高洋也建立了北齐政权，取代了东魏，后来北周又灭亡了北齐政权，再次统一整个中国北方。
北周皇帝出自宇文鲜卑，其直接取代了西魏，而西魏的八柱国依然成为北周的统治阶层，北周灭亡北齐后，关陇集团也控制了整个北方。
隋朝建立者杨坚也出自关陇集团，杨坚出自弘农杨氏，这是几百年的汉人豪强家族，杨坚的父亲杨忠原本是独孤信的部将，因为作战勇猛又成为宇文泰的部将，杨坚后来娶了八柱国之一的独孤信的女儿独孤伽罗为妻。
八柱国之一的独孤信，他的三个女儿是皇后
杨坚的女儿杨丽华后来嫁给了北周皇帝周宣帝宇文赟，成为皇后，宇文赟去世的第二年，杨坚就建立隋朝取代了北周，隋朝只传了二代，到隋炀帝时就灭亡了，秦朝末年，李渊起兵建立了唐朝，李渊的母亲是独孤信的第四个女儿，李渊本人算起来是隋炀帝的表弟，李渊的祖父是西魏八柱国之一。
这样算起来，西魏、北周、隋朝、唐朝的创建者与统治阶层大多都是关陇贵族集团出自，关陇集团势力鼎盛时期，影响了中国历史上的四个朝代，长达一百年的历史，除了西魏皇族非关陇集团之外，北周皇族是宇文泰之后，隋朝皇族是杨忠之后，唐朝皇族是李虎之后，他们子孙后世也大多是贵族出身，并且代代相传，直到唐朝建立。
三、关陇集团最后的结局如何？在一系列的改朝换代之中，关陇集团内部也开始斗争激烈，由于西魏政权是宇文泰拥立的傀儡政权，宇文泰去世后，他的儿子在侄子的拥立下，废除了西魏，建立了北周政权，所以首先退出历史舞台的是拓跋鲜卑的元氏，西魏八柱国之一的元欣虽然也是皇族出身，但没有实权，后来就衰弱退出历史了。
西魏与东魏对峙
581年，杨坚建立了隋朝取代了北周，北周末帝宇文阐当年就去世了，只有9岁，宇文阐的两个弟弟也被杨坚所杀，西魏八柱国之一的宇文鲜卑也退出历史舞台，隋炀帝晚期，杀死隋炀帝的宇文化及不是宇文鲜卑的，他是匈奴人，只是被赐姓宇文，于文化及其实也算是关陇集团的一部分，最后他被窦建德所杀。
西魏八柱国之一的赵贵在北周时期，因为反对宇文护的专权，被宇文护所杀，西魏八柱国之一的侯莫陈崇在北周时期被宇文护所杀，八柱国又去了其二。宇文护是宇文泰的侄子，北周初年的实际掌权人，后被周武帝宇文邕所杀。
618年，李渊建立了唐朝，李渊本就与隋炀帝是表兄弟，又是同为关陇集团，但到了隋朝末年，天下大乱，李渊也开始反隋，并逐渐取得成功，而隋炀帝被杀后，他这一系也退出了历史舞台。
西魏八柱国之一的李弼的曾孙李密，在隋朝末年成为瓦岗寨主，后来投靠了越王杨侗，被宇文化及和王世充打败，于是投靠唐朝，后来又背叛唐朝，被唐朝所杀，李密这一系也退出历史舞台。
唐朝建立后，关陇集团逐渐嫁出历史舞台
李渊上位之初，靠的还是部分关陇集团的成员，因为唐朝定都长安，这里本来就是关陇集团的地盘，李渊与关陇集团部分成员关系还很密切，到了唐太宗李世民时期，关陇集团已经衰弱了，李世民重用的是关东集团，这一批人是在隋朝末年打天下的过程中投靠李世民的，比如后来的凌烟阁24功臣。
另外，从隋朝开始，采取科举考试的制度选拔人才，唐朝也是如此，贵族的地位不再是世袭，所以传统的关陇集团开始渐渐衰弱，形不成集团了，也无法左右唐朝的政局，逐渐退出历史舞台了。