日本茶道的思想背景是禅门思想，其礼法来源于禅门寺院清规中的茶礼，可以说日本茶道出于禅宗。茶道体现了茶禅一味，其核心是禅。日本的佛教是从中国传入的，日本茶道来源于中国的茶道，而这些都是中日两国禅僧的功能。
日本历史上吃茶开始于729年（唐开元十七年，日本天平九年），〈〈奥仪抄〉〉记载：四月八日，圣武天皇召五百僧人在皇宫讲〈〈大般若经〉〉4天，期间两度喝茶，以示慰问，被称为“行茶”，此时正值盛唐开元时代中日经济文化交流极盛，自然从中国传入了饮茶风尚。唐代以贡赐为主的贸易方式中，茶、绢、帛为大宗物品，很可能圣武天皇所赐茶即为“舶来品”——遣唐使所带来的礼品茶。794年（唐德宗贞元十年，日本延历十三年）桓武天皇迁都山城平安京，在皇宫主殿设置茶室。804年（唐德宗贞元二十年七月）日僧最澄（传教大师）与空海（弘法大师）随藤原葛野麻吕遣唐史入唐从日本肥前国（今佐贺县）田浦出航，船队被风浪冲散，最澄于九月一日到达明州（今宁波），同月二十六日到台州，上天台山国清寺，随天台宗第七代祖道邃和真觉寺和尚行满（曾为茶头）研习天台宗教义，同时接受了寺院文化的熏陶。805年5月从明州回国，除携带了128部345卷天台经典外，还带回了天台茶籽和大量团茶。归国后将种子种植在比睿山麓，此事在〈〈日吉神道秘密记〉〉有记载。806年（唐元和元年，日本天同元年），空海又从中国传来了唐的石碾等工具（日本正史〈〈日本后记〉〉及〈〈类聚国史〉〉记载）。815年（唐永和十年，日本弘仁六年）夏四月，嵯峨天皇巡幸近江国滋聚韩崎的梵释寺，崇福寺，大僧都永录煎茶进献，都永忠作为入唐学僧曾在唐长安生活了几年，深受唐文化的熏陶，唐代饮茶已经普及。都永忠的煎茶供奉天皇，体现了唐代对贵客敬茶的饮茶礼仪。815年嵯峨天皇下令在畿内及近江丹、波播磨等国种茶，每年采茶进献，这样自弘仁年间以来，日本就有了自己的茶树和制茶业，当时日本的制茶法和饮茶方式都均是仿效唐代的，从这之后大约370余年里，由于中国晚唐五代十国战乱期间，北宋初期忙于统一大业和应付边境无力东顾，中日两国的交流就中断了，而日本茶文化发展史也出现了中断期。