白茶是六大类茶中最先被制成茶的。古人在周朝就采取了“晒干或阴干”这种与制作现代白茶相类似的方式对茶叶进行简单加工，保存茶叶已被祭祀、治病、静修、品饮等不时之需，我们称之为古白茶
相传尧时有一老母，居太姥山种蓝草。山下麻疹流行，她受南极仙翁梦示，于山上鸿雪洞顶寻得一株名叫“绿雪芽”的茶树，用茶叶治病救人，功德圆满，羽化成仙，后人尊其为“太姥娘娘”。如今，那株老茶树乃是福鼎白茶的母树，已成了太姥山旅游的一个景点了。
茶最早的功能应该是一种中草药，这在五千年前，我们的祖先神农氏尝百草时已经确认。而“绿雪芽”作为一种药茶，在福鼎民间已经存在了几千年，有专家根据太姥娘娘和“绿雪芽”的民间传说提出了一个大胆设想：太姥娘娘是人类的茶之母。
王宏甲在《中国有个三都澳》中提出：“太姥娘娘的传说事迹发生在尧的时代，是更早的传奇。我以为晒干收藏之白茶是中国茶的祖先，四千多年前的蓝姑（即老母）岂不是中国茶饮的创始人！”据《中国名茶志》考证，明代太姥绿雪芽就被视为茶中珍品。
中国红茶之名大约出现在我国明朝时期，明初大臣刘基（1311—1375）字伯温在《多能鄙事》中记载了红茶，并介绍了“兰膏红茶”和“酥签红茶”的调制法。虽然纪昀在《四库全书总目提要》指出：“此本系后人伪托，不足为凭”。这只是纪家之言，是否伪托尚无稽考，刘基的好友洪武朝翰林学士朱升就红茶的制造写了一首茶诗《茗理》，介绍了红茶制法。这些可证红茶创制于明朝中后期；从此红茶开始名扬中外。在国外早有A Cup of Bohea（一杯武夷）来称誉这有代表性的中国红茶。
光绪以前出口的茶叶，大部分是武夷红茶，以致以前一些欧洲国家把中国茶叶，概称之为中国武夷(Bohea)，或红茶（Black Tea）。在国内，红茶开创初期称为“乌丹”或“乌茶”。后来外国市场称为Black.Tea或称黑茶。红茶出现于绿茶之后，据此应在乌龙茶之前。红茶与绿茶相比，无论是外形、色泽还是香气，滋味都大不相同，这主要是因为红茶的制造工艺与绿茶不同的缘故。
红茶是世界上消费量最大的茶类(主要红碎茶)，红茶与绿茶的最大区别在于加工的过程中多了一道发酵工序(小种红茶又增一道过红锅工序)。红茶的品质特点是红汤红叶，就是鲜叶经过发酵，原先是无色的多酚类物质氧化后，形成红茶色素所致。红茶的汤色深红鲜亮，香高味浓，成为与乌龙茶并列的我国茶叶双璧。
19世纪，闽红工夫崛起，深得国外茶叶市场的欢迎。后来红茶根据制造方法的不同又分为小种红茶、工夫红茶和红碎茶。主产于福建、安徽、云南、广东、海南和广西，为中国出口的主要茶类。
中国红茶属全发酵茶类，以茶树的一芽二叶或三叶为原料，经过萎凋、揉捻、发酵，最后进行干燥处理而制成的，是与今世界茶叶贸易中最大宗产品，为我国第二大茶类