朱元璋在抗元时期所设的检校组织是锦衣卫的前身，这个组织的任务是专门负责打探和启奏京内所有衙门官员的违纪的事以及民间传闻。
1368年明朝建立初期，朱元璋设立拱卫司作为皇帝的侍从军事机构，检校组织的工作由拱卫司某部负责。
后来拱卫司经过拱卫指挥使司-亲军都尉府-仪鸾司的演变，朱元璋于1382年春天，废掉了仪鸾司，改设锦衣卫。
指挥使是锦衣卫的首领，此职一般由皇帝的心腹武将担任，太监当的较少，“掌直驾侍卫、巡查缉捕”是指挥使的职责，锦衣卫还负责掌管侍卫、排列仪仗和跟随皇帝出巡，锦衣卫的官校大多由民间挑选出的强壮勇武、没有前科的百姓来充当，锦衣卫的官职准许世代承袭，锦衣卫最突出的特征是穿的官服为金黄色，寓意为权力很高，这种官服叫“飞鱼服”，锦衣卫还有一个特点，那就是每人随身佩带着绣春刀。
作为明朝建立初期的皇帝，对皇权维护的欲望强烈，因此造成锦衣卫的“巡察缉拿”的职能被无限扩大，由亍刑部、大理寺、都察院等传统司法机构调配起来不很方便，于是皇帝赋予了锦衣卫更多、更大的功能和权力，锦衣卫可以设置自己的监狱，无需经过普通的司法程序便能辑捕、审讯和处理决断。“执掌廷杖”是锦衣卫的另一项重要职能，廷杖不仅是对官吏肉体上的伤害，更是对心灵的一种摧残。
锦衣卫与此后的东厂、西厂一起构成了中国历史上著名的明朝特务统治机构。
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锦衣卫是个“怪胎”，与“血滴子”“粘杆处”合称为古代三大特务组织。锦衣卫堪称“鼻祖”，游离于法律之外，破坏了几天年以来“王子犯法庶民同罪”的法律根基。是朱元璋的一种“特创”
锦衣卫是一个“特务组织”，在明朝以前历朝历代并没有这个组织，明朝以后，清朝雍正皇帝的“血滴子”和乾隆皇帝“粘杆处”可谓是锦衣卫的“变种”，到了民国时期，令人毛骨悚然的“军统”和“中统”，可以说将锦衣卫这个特务组织发扬光大。
在明朝，锦衣卫地位颇高，不隶属六部，而是直接听命于皇帝本人。中国古代皇帝穿龙袍，龙袍为明黄色，但锦衣卫穿锦色衣服，就像清朝的黄马褂，地位可见一斑。其头领指挥使穿“锦衣蟒袍”，远观与龙袍无异。
朱元璋与刘邦是中国皇帝的异类，均是草根出身，文化底子比较薄，受儒家正统文化束缚较浅。锦衣卫就是朱元璋对付人心不古的产物。朱元璋立国之处，针对骄兵悍将，锦衣卫开始的职责主要是，罗织罪名，打击文臣武将的威胁皇权的势力。通过“李案”“胡案”“蓝案”“印案”，开过文臣武将被打击一空。
到了中期，随着时间的延长，地方三司间长期的共同利益，之间的平衡监督也难保证，特别是三司统一于巡抚之后，更谈不上平衡和监督了，后期御史还有点作用，但御史止于上书，没有任何权力，特别是随着内阁的权力扩大化，文官集团内部自己监督已经完全没有可能，这时只能靠锦衣卫，刺探百官动向，调查百官有没有贪污、反叛行为。
到了后期锦衣卫侦查、逼宫、刑狱的作用逐渐被“东厂、西厂”所代替，崇祯皇帝上台，绊倒魏忠贤，废除东西厂，只保留锦衣卫，沦为纯粹的皇家亲军仪仗队。崇祯皇帝吊死煤山，遗诏中的：“百官误朕”。由此证明，锦衣卫还是有一些作用的。
丰镐遗子/书文