展览会作为一个概念，《辞海》下的定义是：“用固定或巡回方式公开展出工农业产品、手工业制品、艺术作品、图书、图片、以及各种重要实物、标本、模型等供群众参观、欣赏的一种临时性组织”。这一定义似乎并不准确，值得探讨。
就贸易性质的展览会而言，有个美国商人下了这样的定义：在最短的时间时在，在最小的空间里，用最少的成本做出最大的生意。但是这个所谓的定义更像是一个描述。作者尝试下的定义为：在固定或一系列的地点、特定的日期和期限里，通过展示达到产品、服务、信息交流的社会形式。其中信息所包含的内容很多，比宣传成就，宣传政策，普及科技知识、建立公司形象、了解市场发展趋势，甚至以不正当手段获取情报等。
中国会展行业的发展前景和行业协调服务体系建设改革开放20多年来，中国会展业在各城市发展迅速，尤其以北京、上海、广州、大连、成都五大会展城市最为活跃，形成了“环渤海、长三角、珠三角、东北、中西部”五个会展经济产业带。环渤海会展经济带——以北京为中心，以天津、廊坊等城市为重点，其会展业发展早、规模大、数量多，专业化、国际化程度高，门类齐全，知名品牌展会集中，辐射广。长三角会展经济带——以上海为中心，以南京、杭州、宁波、苏州等城市为依托的会展产业带已经形成。该产业带起点高、政府支持力度大、规划布局合理、贸易色彩浓厚，受区位优势、产业结构影响大，发展潜力巨大。珠三角会展经济带——以广州为中心，以广交会为助推器，以深圳、珠海、厦门东莞等会展城市群，形成了国际化和现代化程度高、会展产业结构特色突出、会展地域及产业分布密集的会展经济带。东北会展经济带——以大连为中心，以沈阳、长春等城市为重点的会展经济带，依托东北工业基地的产业优势及东北亚的区位优势，形成了长春的汽博会、沈阳的制博会、大连的服装展等品牌展会。中西部会展经济带——以成都为中心，以重庆、西安等城市为重点的会展经济带，通过不断发展，现已形成了成都的西部国际博览会、重庆的高交会、西安的东西部洽谈会等品牌展会。
我国会展业是随着改革开放的不断地深入和社会主义市场经济体制的建立和完善而迅速发展起来的一个新兴行业，经过十几年的积累和发展，目前已经初具规模，成为服务行业中一个新的亮点，甚至成为一些城市的支柱产业和带动地区经济发展的新经济增长点。
根据国家权威经济研究部门的研究结果，未来的十年中国最具发展潜力的十大产业当中，会展产业位列其中，深入全面分析我国经济发展形势和世界经济发展潮流，我们有理由相信我国的会展业将成为我国服务业当中增长快、发展潜力大、前景十分看好的行业之一，其发展前景十分广阔。支持我国会展业呈现美好前景的利好因素，主要有以下几个方面：
一、我国社会主义市场经济体制的完善和市场经济发展水平的提高。
会展业赖以生存和发展的体制基础是市场经济，世界上会展业发达的国家，无一例外的都是市场经济高度发达的国家，未来我国社会主义市场经济体制的完善和统一开放竞争有序的市场体系的形成，将为我国会展业持续快速发展提供更加有利的体制环境和体制保障。
二、经济全球化日趋发展，中国进入全方位对外开放和全面建设小康社会的新的历史阶段。
世界展览业发达国家或地区一般都是经济高度对外开放的国家和地区。经济开放性和国际化是影响会展业发展的又一关键因素，多形式、多层次、多领域开展中外经济技术合作与交流，将带动会展业务大幅增加。
经济全球化使资本、信息、资源、人才、技术等生产要素在全球范围内自由流动、优化配制，中国优越的地理位置和中国经济对周边地区经济发展所具有的强大辐射功能，将使中国成为吸引跨国会展集团投资的理想热点。外国资本的进入可以为我们带来国外成熟的办展理念、丰富办展经验、先进的办展技术和知名会展品牌，推动我国会展业国际化、专业化和集团化水平的大幅度提高，这将使我们获得一次利用外国资本品牌项目管理技术追赶会展发达国家的历史机遇，中国可以成为东亚的世界性的会展大国和会展强国。
三、中国经济持续快速增长、产业结构高速和第三产业全面发展。
会展业的发展离不开产业和市场两大因素。我国的机床展、电信展、纺织机械展、印刷展、冶金展、汽车展等一批专业性会展在短时间内迅速发展起来，并且跻身于世界同行业发展的先进行列，依靠的都是我国相关制造业整体提高这一产业背景优势。中国经济持续十多年快速发展，经济实力大大增强，科技和生产水平大幅度提高，为我国会展业发展提供了经济基础和强有力的产业背景支持。我国现代制造业迅猛发展和作为全球生产制造中心地位的形成将使更多行业、更多领域的专业会展迅速成长起来。
四、我国企业经营方式的转变和开拓国内外市场的巨大需求。
市场营销是企业生产经营活动的核心，会展活动在帮助企业开拓国内、国外市场和实施“引进来，走出去”发展战略中所发挥的至关重要的作用，使企业更加重视参加会展，需求将大幅度增加。
五、各级政府对发展会展业的重视和支持。
近年来，我国会展业蓬勃发展，会展活动在带动相关行业发展，扩大城市就业，提高城市知名度，推动内外贸发展等方面所发挥的巨大作用，已经引起了政府的高度重视。全国许多城市已将会展业作为地方“以展促贸，以展引资，以展会友，以展兴市，以展扬名”的支柱性产业来发展。
六、2008年北京奥运会的成功申办和上海世博会的成功申办从国家层面提高了社会各界对会展活动的认知度。两项国际盛事的先后举办将吸引更多的国内外资金、技术和人才对会展业的注入，带动我国会展业持续快速发展。