相传东汉时期，一位李姓的木匠心灵手巧，闲暇时常常用木头或竹子制作成各种各样的小动物给儿子当做玩具。一日，李木匠为了给一家造纸作坊打制一个木柜到林中伐木，意外逮到了一只小山鹰，于是带回家中给儿子玩耍。为了防止小山鹰飞走，便用一根长绳绑住小山鹰的一个爪子。儿子牵住绳子，在院中追逐着飞翔的小山鹰玩得非常高兴。可不想，他不小心摔了一跤，绳子从手中滑落，小山鹰乘机飞走了。儿子大哭不止。为了安抚儿子，李木匠答应他做只山鹰陪他玩儿。几天后，李木匠用竹篾编了一只山鹰拿给儿子。可儿子只玩儿了一会儿就不玩儿了，沮丧地说到: “它根本就不会飞，一点也不好玩儿。我要会飞的山鹰。”李木匠这下可犯起愁来。
半月后，李木匠将做好的木柜送到造纸作坊。正要离开的时候，突然刮起了大风，院内一些还没来得及捆包的纸张被吹得四下飞舞。李木匠看着飞舞的纸张不由得喜出望外。风停了，他带着要来的几张纸兴匆匆地赶回家里，找来画匠在纸上画了一只山鹰，然后用细线在纸上穿了个孔，绑在这个纸上，然后高高兴兴地拿给儿子，可不想，此时没有风，任凭他怎么拉怎么扔，纸片都飞不起来，他失望极了。
晚上，邻居来找他，想让他明天出海帮着收网。第二天一大早，李木匠便去邻居家帮忙。李木匠刚一出门，儿子便追了出来，问他什么时候能做出山鹰，李木匠只好敷衍了事。
他和邻居来到海边，那天的风向正好向海，风很大，他上了小船，心里还在想着如何给儿子做山鹰，邻居升起了帆，小船便在风的作用下向海里行驶，可不想，帆的底绳没绑紧，风帆被吹起并小船成了一个斜角，在风力的作用下，船头几次被抬了起来差点翻船，危险极了，他和邻居拼命拉下帆绳绑紧，才算脱险。回去的航程中，李木匠惊魂未定，他直愣愣地看着船头的帆，若有所思。突然间，他好像发现了什么，腾地一下站起来，把邻居吓了一跳。“帆与风的方向成一个斜角，船就有向上的力量，那如果让纸片与风的方向呈一个斜角，那纸片是不是也可以飞起来了呢？”这个想法在他脑海里一直挥散不去。
回到家，李木匠便开始苦苦思索如何让纸片与风向成一个斜角，最终，他决定在纸上绑三根线，成三角形，上面一根短，下面两根长，把三根线再用一根线连起来，当一拉动这根线的时候，纸便会与风形成一个斜角，这样就像风帆一样，肯定有向上的力量了，几次实验几次改进后，纸山鹰真的向上飞了，只是飞起来鹰头总会往下扎，这个问题让他想了好久也解决不了。
一天中午他刚睡醒，就见儿子在摆弄着纸山鹰，只见他找来一些布条，给纸山鹰加了一个尾巴。他立刻问儿子在干什么，儿子笑着对他说：“山鹰有尾巴，这样才像山鹰……”出乎他的意料，就是儿子这个小小的改进，鹰头往下扎的问题彻底解决了，真的飞了起来。一天，李木匠带着儿子玩着纸山鹰，左邻右舍的孩子看了以后，都嚷着向大人要，邻居大人们便过来，饶有兴趣地问道：“李木匠，你这放飞的是什么呀？”李木匠想了想，说道：“我听说过木鹞，我这是用纸糊的，就叫纸鹞吧。”这种制作简单的纸鹞便是现代风筝的雏形了。