最早的的文字记载是唐朝唐樊绰于咸通四年(公元863年)撰写的《蛮书》，记录了很多云南的历史文化，其中在《蛮书·云南志·管内物产卷七》中记:“茶出银生城界诸山，散收，无采造法，蒙舍蛮以椒、姜、桂和烹而饮之。”这是目前公认的普洱茶产区的最早文字记录，因而被广泛引用。但是他记载的只是当时，显然普洱实际历史要远远的比这要早。
东晋常璩的《华阳国志·巴志》有记载武王伐纣时，云南的百濮通过巴蜀把茶作为贡品之一贡献西周，但是西周初期到东晋时间太久远，而且文中没有作详细明确的说明，只是推论，所以仅供茶历史研究参考之用。
另外一个说法是诸葛亮对普洱茶的作用，当地一直有“武侯遗种”的传说。
相传诸葛亮在云南率兵打仗的时候，因为云南潮湿多瘴气，士兵中发生了瘟疫，请来了当地的医生医治，医生采摘的当地野茶给士兵治病，取得不错的效果控制了疫情。诸葛亮意识到了茶叶的药用功效，在打完仗后留下了一部分无法回到四川的士兵在当地广泛种植茶叶，同时带回了很多茶种回了巴蜀，后来茶叶也成为了蜀国一个重要的出口商品。云南当地茶叶种植也得到了很大的发展。至今云南很多茶农奉诸葛亮为茶祖，在重要的节日里进行祭拜。
从这个故事来看，云南茶叶种植的商业化是从三国时期开始的。
唐朝时，云南的茶叶不叫普洱茶，当时普洱行政划分上属银生府，叫“银生茶”。
普洱这一词最早是明代谢肇制在《滇略》中记载“士庶所用，皆普茶也”，这也是史籍中首次提到“普茶”，说明当时云南人不管是有身份的名士还是普通庶人，都饮用普茶。
明末的方以智在《物理小识》中有“普洱茶，蒸之成团，西番市之”的记载，这里正式用了“普洱茶”的名字，而且介绍了普洱茶的制作方式为“蒸之成团”。这也是普洱茶的命名和制作工艺（蒸之成团的制作方法在《滇略》已经有说明）同时在史籍中正式出现。
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据考，三千多年以前云南先民即有种茶之事，而当时茶叶多为药饮或加入姜桂等物烹煮而饮用。
三国时期有武侯种茶之说，唐代有茶出银生诸界山的记载，并且西域诸国已有饮用普茶习惯
明朝云南茶叶又有：士庶所用，皆普茶也，芽尖儿散茶【女儿茶】，和少量紧压茶做为贡品。
真正称为普茶，普洱茶是清代，朝廷派官员设茶引，选用云南特有的大叶种茶，精制成龙团凤饼专门作为贡茶进贡朝廷，因当时选地在普洱府下辖之银生城界诸山（今景东、临沧、版纳一带）统制、统筹后由马帮驮运进京。故称普洱茶