虽然今天世界上很多地方都出产茶叶，也有饮茶的传统，但最初都源自于中国。
中国是茶的故乡，是世界上最早发现茶树和栽培茶树，使用茶叶的国家。茶叶伴随着古老的中华民族走过了漫长的岁月。打开中华五千年的文明发展书卷，几乎从每一页中都可以嗅到茶的清香。茶不仅是一种饮品，更是一种博大精深的文化；茶文化是中国传统文化的重要组成部分，也是中华文明长河中的一颗璀璨明珠。
对于茶文化的起源问题，各家说法不一。唐代陆羽的《茶经》不仅系统地总结了种茶、制茶和饮茶的经验，而且将儒、释、道三家思想与中国古典美学的精髓融入茶事中，把茶事活动升华为一种充满中华民族特色的高雅文化。
中国古代人工植茶始于何时，曾经众说纷纭。陆羽《茶经》曰：“茶之为饮，发乎神农氏”。民间也有传说，认为是上古神农氏遍尝百草时发现了茶叶。事实上，茶叶起源不会如此之早。《华阳国志·巴志》中提到古代巴蜀曾经将茶作为贡品进献给当时的天子周武王。由此可见，茶叶在商周时期就已出现。西汉王褒（生卒年代不详）《僮约》中有“烹荼尽具”、“武阳买荼”的文字，这里所说的“荼”就是“茶”，西汉初期马王堆汉墓中也发现了用于随葬的茶叶。这些都说明，至迟在西汉时期，茶叶就已经较为普及，并已逐渐自巴蜀向东部传播。
至于“茶”的名字的来源，也和神农氏有关。传说神农氏长着一个玻璃一样透明的肚子，但凡吃进肚子里的食物他都能够看得清清楚楚，因此能够知道这种食物对于身体的利弊，这也是他多次中毒不死的原因。他喝了黄绿色的水之后，看见这种水在肚子里流淌，所到之处，把肠胃擦洗得干干净净。于是他就把这种植物叫做“擦”，后来就慢慢演变成现在的“茶”。
古人赋予“茶”字很多美好的含义，其中有两种解字说法流传最广：第一种，以“茶”字象征长寿。“茶”字的草字头与“廿”相似；中间的“人”字与“八”相似；下边的“木”则可分解为“八”和“十”。将由“茶”字分解出来的“廿”加上“八”再加“八十”等于108。因此，古代文人把108岁的老人称为“茶寿老人”。久而久之，“茶”字被用来代表长寿的意思。第二种，以“茶”字倡导回归自然。“茶”字可分为草字头以及“人”和“木”三个部分，“人”在草之下，木之上，即为茶，爱茶人将其解为：人在草木间，孰能不饮茶，同时也有倡导人们回归自然的意味。
在茶叶传播和流行过程中，佛教禅宗发挥了很大的作用。5世纪时，禅宗祖师达摩来到中国，从此佛教禅宗在中国逐渐兴起。禅宗修行时要求静坐参禅，经常为了修行而彻夜不寐。因为晚间不食不睡，故而能提神醒脑的茶叶就大受欢迎。茶叶首先在中原地区的僧人间流行开来，此后，随着佛教的传播，饮茶习俗亦自佛门传入世间。唐代时，饮茶习俗已遍及大江南北，上至王公贵戚，下至平民百姓，都将饮茶作为日常生活的一项重要内容。